Многие, вероятно, помнят о беспримерном в истории автомобильного спорта марафоне «Лондон—Сидней». Это было в конце 1968 года.
В спортивную борьбу вступили крупнейшие фирмы-производители автомобилей. 98 экипажей и 12 команд наиболее известных в мире автомобильных фирм оспаривали победу на трассе ралли, протяженностью 16 000 км, проходившей по дорогам 11 стран Европы, Азии и Австралии.
В этом «ралли века», как его назвали журналисты многих стран, приняли старт и 4 советских «Москвича». Их выступление превзошли все, даже самые смелые, ожидания. Нет нужды вспоминать те трудности, которые пришлось преодолеть гонщикам и автомобилям на долгом пути. Достаточно сказать, что финишировали в Сиднее только 56 автомобилей, в том числе все 4 советских «Москвича».
В командном зачете автомобили «Москвич» заняли 4 место.
И вот вновь газеты всего мира пестрят сообщениями о новом сверхмарафоне «Лондон—Мехико», организованном английской газетой «Дейли Миррор».
Финиш его был приурочен к началу IX чемпионата мира по футболу.
19 апреля 1970 года в Лондоне на стадионе «Уэмбли» в присутствии более 50 тысяч зрителей стартовали 96 экипажей 40 различных моделей.
Среди них автомобили самых известных марок в мире: Форд-Эскорт, БЛМК-1800, Ситроен ДС-21, Порше 911С, Мерседес, Хиллман, Остин-Макси, БМВ-2002, Пежо-504, Пежо-404, Роллс-Ройс, Фиат, Альфа-Ромео, СААБ, Вольво, Симка, Датсун, Триумф 2,5, Фольксваген, Форд-Кортина, Воксхол, Ровер.
Их ведут знаменитые ассы дорог, имена которых многие годы не сходят со страниц спортивных газет и автомобильных журналов, гонщики высшей спортивной категории: Хану Миккола, Гуннар Пальм, Тимо Мяккинен, Рауно Аалтонен, Пэдди Хопкирк, Собеслав Засада, Роджер Кларк, Рене Траутман, Эндрю Кован, Тонни Фолл, Гай Верье, Джимми Гривс (правда, более известный как футболист) и многие, многие другие.
Наибольшее число участников защищают цвета Великобритании — 35 экипажей, Франции — 8, Аргентины — 6, СССР — 5, Мексики — 4, по 2 экипажа из ФРГ, Италии, Югославии, Голландии, Цейлона, Таиланда; по 1 экипажу из США, Японии, Польши, Австралии, Перу, Боливии, Канады, Испании, Кувейта. г Советская команда приняла участие в этом межконтинентальном марафоне на 5 серийных автомобилях «Москвич-412». За рулем «Москвичей» — лучшие гонщики Советского Союза: Л. Потапчик, Ю. Лесовский, Э. Баженов, Г. Хольм, К. Гирдаускас, В. Бубнов, С. Тенишев, В. Кислых, В. Широченков, В. Щавелев, Э. Лифшиц, И. Астафьев, А. Сафонов, Г. Гаркуша.
Участникам марафона предстояло пройти трассу, протяженностью около 26 000 км по дорогам 25 стран Европы, Южной и Центральной Америки (7342 — Европа, 13 920 — Южная Америка, 4548 — Центральная Америка), которая включала в себя все мыслимые для автомобилей испытания.

На пути к Мехико участники гонки должны были преодолеть скрытые дождем скользкие автобаны Европы, серпантины Балкан и Альп, скалистое бездорожье Аппенин, забраться под облака в Кордильерах, пройти сквозь снежные заносы, туманы Португалии и Уругвая, жидкую грязь Чили и Боливии и кислородное голодание злополучной «дороги Инков».
Исходя из дорожных условий организаторы марафона не без основания полагали, что до технического финиша в Колумбии, где участники в последний раз должны были пересечь море на пароме, дойдет не более 35 автомобилей. Именно такое количество мест и было зарезервировано на специально зафрахтованном пароходе.
Да, трасса ралли была необычайно трудной.
На промежуточный финиш в Лиссабон прибыло только 72 экипажа, в том числе все 5 автомобилей «Москвич-412». 24 автомобиля «потерялись» на европейской части маршрута.
Один из будущих победителей марафона «Лондон—Мехико», анализируя результаты участников ралли по Европе, сказал после финиша в Лиссабоне: «... до финиша дойдут только “Форды”, французские “Ситроены” и “Пежо” и русские “Москвичи”...»
Знаменитый гонщик оказался прав, но только отчасти.
На Южно-Американской трассе марафона гонщиков ожидали трудные горные дороги с 10 скоростными спецучастками, длиною от 85 до 900 км. Причем только два последних скоростных испытания проводились на автострадах с твердым покрытием. Все остальные участки пролегали по горным, зачастую разбитым дорогам. И, если к этому добавить ночное время, в которое спортсмены проходили почти все спецучастки, пыль и туман, то станут понятны частые и нередко длительные остановки автомобилей из-за поломок и неисправностей.
Некоторые участки трассы Южной Америки были на высоте 5000 метров, что создавало дополнительные трудности как для автомобилей, так и для участников.

Одни выбивались из сил и отказывались от дальнейшей борьбы. У других не выдерживали машины и они оставались на обочинах дорог, глядя вслед продолжавшим гонку счастливчикам. Третьи в азарте борьбы разбивали свои автомобили и, проклиная все на свете, возвращались домой.
После финиша на спецучастке «дорога Инков» (Перу) известный польский гонщик С. Засада так оценил состояние автомобилей и участников: «... все мы очень устали. Но наша усталость не идет ни в какое сравнение с “усталостью автомобилей”.»
Ханну Миккола (Форд-Эскорт № 18): «... это была самая трудная трасса, с которой я сталкивался за все годы, что сижу за рулем автомобиля.»
Р. Рейдгрейв — БЛМК-1800 (№ 54): «Проклятая работа... и больно смотреть на изуродованную машину.»
Р. Аалтонен — «Форд-Эскорт» (№ 46): «... самый страшный сон в моей жизни.»
В Боливии гонку продолжали только 39 автомобилей из 96, стартовавших в Лондоне.
Особенно тяжелым был участок между аргентинскими городами Родео и Ла-Винья. Здесь на высоте 4500 метров над уровнем моря проводилась ночная скоростная гонка. Дорога изобиловала ухабами, крутыми поворотами. Пыль, непробиваемая лучами фар взлетала плотной завесой при движении машин со скоростью 110-120 км/час. Гонка на этом участке вывела из борьбы многих участников: сошел с дистанции победитель марафона «Лондон—Сидней» Эндрю Кован. Его «Триумф 2,5» разбился на повороте о скалу. Гонщика в тяжелом состоянии отправили в госпиталь. Крутой поворот вывел из борьбы и один из пяти автомобилей «Москвич-412». Машина (№ 21) сорвалась под откос и получила повреждения. На помощь пришел экипаж автомобиля «Москвич-412» (№ 84). Совместными усилиями машина была отремонтирована и оба экипажа вместе дошли до контрольного пункта. Однако, время было безвозвратно упущено и они вынуждены были сойти с дистанции марафона.
Обозреватели прессы в Европе и Южной Америке с вос-торгом отмечали взаимовыручку и товарищество советских гонщиков, называя этот инцидент «лучшим примером командной дружбы».



«... Самое удручающее впечатление на меня произвели не зияющие пропасти, не повороты без знаков предупреждения, а вид разбитых автомобилей у обочин дороги. Потом я перевернулся сам и очень хорошо понял слезы и проклятия и Траутмана, Кларка и Верье...»
Прочтите это высказывание К. Табмена — БЛМК-1800 (№ 12) еще раз и перед вами во всей полноте встанет картина этой трудной гонки, тех испытаний, которым подвергались участники и их автомобили.
Дороги Бразилии, Уругвая, Аргентины, Чили, Боливии, Перу, Эквадора и Колумбии, где был назначен технический финиш марафона, закончили лишь 26 автомобилей 12 моделей. В классе, где выступали советские автомобили «Москвич-412» осталось только 6 экипажей, из них: «Москвич-412» — 3 автомобиля «Остин-Макси» — 2 автомобиля «Датсун-1600» — 1 автомобиль 47 автомобилей не смогли преодолеть дороги Южной Америки.
Из 7 команд, вступивших в борьбу за командный приз — осталось только 3: «Форд-Эскорт», «БЛМК-1800» и «Москвич-412». Остальные 4 команды выбыли из борьбы.

Итальянский пароход «Верди», ожидавший спортсменов в порту Буэновентуре, ушел в Панаму незагруженным. Не оправдались ожидания организаторов ралли, зарезервировавших места для 35 автомобилей.
И вот последние 3409 километров. Последние сотни километров труднейшего из всех состязаний в истории автомобильного спорта. За неполные сорок часов гонки по Центральной Америке промелькнули за окнами автомобилей Панама и Коста-Рика, Сальвадор и Гондурас, И снова с безумной скоростью по автостраде проносятся автомобили.
28 мая 1970 года на стадионе «Ацтека» в Мехико состоялся торжественный финиш ралли. Крики восторга, громкая музыка оркестров «марьячес», тысячи, десятки тысяч букетов, летящих на автомобили встретили победителей марафона Лондон—Мехико, в числе которых были 3 советских «Москвича-412».
Без малого 26 000 км — такова общая протяженность трассы марафона. 39 ходовых дней, 400 часов продолжалась безостановочная гонка автомобилей. Английские, французские, бразильские, мексиканские и газеты других стран пестрят заголовками: «Сверхдлинный финишировал», «Опять эти “Москвичи”», «Победили три команды».
Самый длинный в истории автомобильного спорта марафон «Лондон—Мехико» закончен. Очень трудным испытанием оказался он и для советских «Москвичей-412». Сильны и опытны были конкуренты. Их машины были значительно мощнее «Москвичей-412».

Из Лондона стартовали 96 автомобилей 40 различных марок, а на стадионе «Ацтека» финишировали 23 автомобиля 13 марок.
В личном зачете победил финн X. Миккола на автомобиле «Форд-Эскорт» (класс до 2000 см3). Наши гонщики в общем зачете заняли 12, 17 и 20 места и 2, 3 и 4 места в личном зачете в своем классе (до 1600 см3).
В командном зачете победили: «Форд-Эскорт», «БЛМК-1800» и «Москвич-412».
По соотношению представленных на старте и на финише марафона автомобилей первое место занимают автомобили «Москвич-412», второе — «Остин-Макси», третье — «Форд- Эскорт».
Специалисты отмечают хорошее техническое состояние советских автомобилей на финише, подчеркивая, что «Моск-вичи-412» были в худшем положении, чем автомобили «Форд-Эскорт», поскольку в Южной и Центральной Америке нет станций технического обслуживания советских автомобилей.
Газеты всего мира отмечали: «“Москвичи-412” демон-стрируют образцы вполне современных и, что самое главное, надежных автомобилей, надежность этих машин вызывает удивление.»
После окончания ралли советские спортсмены получили короткое приветственное послание от знаменитого мекси-канского художника Давила Альфаро Сикейроса: «Братский привет советским участникам автомобильных ралли “Лондон—Мехико" по случаю девятого чемпионата мира по футболу.»

В эти же дни председатель оргкомитета ралли г-н Н. В. Аткинс направил в В/О «Автоэкспорт» письмо:
«Я посылаю Вам мои самые теплые поздравления по случаю великолепного выступления команды “Москвичей” в ралли Дейли Миррор “Лондон—Мехико”
Как Вам известно, эти ралли были наиболее напряжен-ными и трудными из всех когда-либо организовывавшихся подобных соревнований. Это подтверждается и тем фактом, что из 96 участников, стартовавших из Лондона, всего 23 достигли Мехико, и Вам должно быть очень приятно, что три Ваших участника оказались среди них.
Нам было очень приятно, что Ваша команда участвовала в этом большом международном событии, и я считаю, что Ваши экипажи выступили прекрасно».
Советские спортсмены еще раз продемонстрировали всему миру высокое качество советских автомобилей, их неприхотливость, надежность, прочность и высокие ходовые качества.